La France veut exploiter le lithium - au pas de charge

EMILI. Cela ressemble à un prénom féminin, mais il s'agit en fait de l'abréviation d'"extraction de lithium par Imerys". "En termes de volume, de structure et de concentration, notre gisement est unique au monde. La roche contient un pour cent de lithium, c'est énorme".  Prometteur et unique - c'est ainsi que d'autres projets d'extraction de lithium en Europe font leur publicité. De nombreux Français ont été surpris d'apprendre en octobre 2022 que plus de 100 millions de tonnes de lithium étaient stockées en Auvergne et qu'Imerys voulait extraire ce métal léger. Une nouvelle mine - cela n'était pas arrivé en France depuis un demi-siècle.

Un coup d'œil sur le site. De la verdure fraîche pousse sur les bords rocheux de la mine. Le granit, taillé en gros gradins, est d'un blanc crayeux, l'eau en bas du fond est d'un turquoise laiteux. Les belles couleurs d'un paysage dévasté. "Ce que vous voyez là, c'est l'extraction du kaolin", explique le directeur de l'usine. "Le projet EMILI est encore sur le papier. Mais bien sûr, nous avons déjà sorti des échantillons de roche".

Le lithium doit être extrait sous terre, pour le bien de l'environnement. Heymann montre le cratère. Ce qui est maintenant le sol doit devenir le plafond. Les géologues veulent laisser une "couronne" de granit de 50 mètres d'épaisseur. En dessous, l'entreprise veut faire sauter chaque année deux millions de tonnes de roche, jusqu'à une profondeur de 500 mètres. "La production souterraine protège la nappe phréatique, on ne ressentira pas de vibrations, il n'y aura pas de poussière. Si nous ne faisons pas tout pour travailler le plus proprement possible, EMILI ne verra jamais le jour. Ainsi, les gens pourront mieux l'accepter et nous augmenterons nos chances de succès".

Deux millions de tonnes de roche dynamitée chaque année - une quantité inimaginable. Les cavités dynamitées doivent ensuite être rebouchées, et ce avec de la roche sourde. Tout ce qui contient du lithium est broyé plus avant. De l'eau et de l'air sont ensuite ajoutés afin de séparer la matière première du reste de la poussière de roche. Ce procédé s'appelle la "flottation". Mais rappelons que seul un pour cent de la masse totale est du lithium. Ce qui, parmi les 99 pour cent restants, ne peut pas être éliminé par voie souterraine doit être stocké en surface, dans la fosse de Kaolin. Or, les débris de roche, les éboulis et la poudre de pierre sont souvent fortement chargés en métaux lourds, qui peuvent être lessivés par la pluie et emportés dans la nature.

Selon Imerys, l'extraction du lithium consommera 1,2 million de mètres cubes d'eau par an, soit plus que la capacité d'un bassin olympique par jour. Pour cela, l'entreprise veut puiser dans une rivière, la Sioule. Et une station d'épuration dont l'eau alimente le Cher. Les deux rivières sont déjà fortement utilisées pour l'agriculture et l'industrie et ont un débit plus faible qu'auparavant en période de sécheresse. L'ingénieur Heymann n'y voit aucun problème. "Nous n'avons pas une consommation élevée, si l'on compare avec les centrales nucléaires ou même l'industrie textile. Presque tous les biens de consommation que nous achetons en Europe sont produits à l'étranger. Qui sait combien d'eau est consommée? Maintenant, nous ramenons notre industrie au pays et, oui, avec elle, la demande en eau".

Bien que rien ne soit encore visible dans la mine de kaolin de Beauvoir: le projet EMILI est prêt à démarrer. L'entreprise attend l'autorisation de l'État pour la construction d'une installation pilote. Elle devrait être mise en service fin 2026. "Il s'agit donc d'une petite usine semi-industrielle où nous pourrons commencer l'extraction et les premières opérations d'usine. Nous voulons d'abord produire de petites quantités d'hydroxyde de lithium pour la production de batteries, puis nous les proposerons à des clients potentiels comme échantillons". C'est la dernière étape: la matière première extraite doit être transformée en hydroxyde de lithium. Cela doit se faire à Montluçon, à 40 kilomètres de la mine.  

L'installation d'essai devrait donc être lancée dès 2026, et l'exploitation commerciale devrait commencer en 2029. "Des délais aussi serrés, c'est un défi", explique Christopher Heymann. "Toute l'équipe ici, nous sommes enthousiastes. EMILI est important pour la région, pour la France, et pour l'Europe". Bruxelles a récemment établi une liste de 47 projets stratégiques pour renforcer les capacités de l'UE en matière de matières premières. EMILI en fait partie. Christopher Heymann ne croit pas que le projet puisse encore échouer.