Operazione pulizia

Acque velenose

Qualche cifra: ogni anno nel mondo vengono prodotti più di due miliardi di tonnellate di rifiuti solidi e, stando alle stime, tra meno di 30 anni si potrebbe arrivare a 3,4 miliardi di tonnellate. A questo problema e a quello dei siti contaminati si può fare fronte solo cambiando comportamento e ricorrendo a nuove tecnologie. Ognuno di noi può contribuire alla grande operazione di pulizia planetaria, ridurre i consumi personali e resistere alla mentalità dell’usa e getta tanto diffusa in Occidente. Nel concreto ciò significa non avere troppa fretta di scartare oggetti di uso quotidiano per sostituirli con modelli nuovi. 

Gli elettrodomestici dismessi, p. es., non sono spazzatura: contengono metalli preziosi. Ogni smartphone racchiude un piccolo tesoro fatto di oro, argento, rame, alluminio, nichel e terre rare. 

Eppure si stima che ogni anno finiscano tra i rifiuti quantità di oro per un valore di oltre dieci miliardi di euro – uno spreco incredibile. Un progetto dell’EPFL guidato dalla professoressa Wendy Lee Queen mira ora a cambiare le cose. L’équipe di ricercatori ha messo a punto un nanomateriale estremamente poroso e permeabile «in grado di estrarre molecole specifiche da miscele liquide». «A seconda della composizione, può filtrare in modo altamente selettivo oro e altri metalli preziosi, ma anche biossido di carbonio». 

Focus sul cibo

Un’altra preziosa risorsa che fin troppo spesso finisce nella spazzatura è il cibo. Stando alle stime, ogni anno soprattutto nel privato si gettano via più di 900 miliardi di tonnellate di generi commestibili, ossia quasi 1/5 della produzione alimentare mondiale. Spesso si tratta di prodotti di qualità ineccepibile, ma scaduti. Un’équipe dell’EPFL che si occupa di nanobiotecnologia sotto la guida della professoressa Ardemis Boghossian ha perciò sviluppato un nuovo tipo di sensori in grado di monitorare in tempo reale la freschezza degli alimenti. 

Per mettere a punto soluzioni innovative a problemi ambientali complessi bisogna muoversi per tempo. L’EPFL propone perciò corsi – addirittura obbligatori per gli studenti di bachelor – in materia di «Global Issues» su temi quali alimentazione, energia, clima e trasporti. E come di recente dimostrato da un giovane team dell’EPFL in un concorso internazionale, questa è una scelta che paga. 

Per tenere lontane le infezioni fungine, nelle vigne come nelle piantagioni di tè vengono spesso usati pesticidi. Questi contengono rame che può infiltrarsi nel terreno e nuocere alle piante più giovani. Sotto la guida di Brian McCabe, neuroscienziato dell’EPFL, il team ha messo a punto CuRe: un sistema a base di lievito capace di rimuovere dal suolo il rame in eccesso. 

Pericolose particelle in acqua

Non meno degno di nota è il lavoro di una spedizione in barca a vela organizzata nel Mediterraneo dalla non-profit SEA Plastics e alla quale hanno preso parte cinque giovani scienziate tra cui una studentessa dell’EPFL in veste di responsabile scientifica. La spedizione non è stata esattamente un viaggio di piacere: in poco tempo andavano raccolti i campioni d’acqua che sarebbero stati analizzati a terra per valutare il tenore e le varianti di microplastica in essi presenti. Stabilire come si diffondono e interagiscono con l’ambiente le particelle pericolose e perlopiù quasi invisibili è essenziale. 

Oltre alla microplastica nelle nostre acque si trovano metalli pesanti, medicamenti, pesticidi e microbi patogeni. «Non dico che tutti i microinquinanti presenti in acqua provengano dall’uomo», spiega il professor Florian Breider, responsabile del laboratorio ambientale centrale dell’EPFL che ha prestato supporto scientifico alla spedizione nel Mediterraneo. «Ma nel 99,99% dei casi è così». 

E tutti i microinquinanti sono potenzialmente nocivi, che si tratti di sostanze chimiche direttamente tossiche, di virus infettivi o di principi attivi medicinali che alterano l’equilibrio ormonale degli animali. I problemi nascono già a due passi da casa: «Le nostre ricerche», spiega Breider, «hanno evidenziato che in proporzione il Lago di Ginevra contiene quasi tanta microplastica quanto gli oceani».

Stock sotterranei di CO₂

Alla plastica non potremo rinunciare del tutto neanche in futuro. Forse però riusciremo a riciclarla meglio. Il problema è che nei rifiuti i vari tipi di plastica si mischiano – e ad oggi ciò complica il riciclaggio del PET. DePoly, uno spin-off dell’EPFL, ha perciò messo a punto una procedura ecologica che separa e ricicla il PET in modo selettivo, anche se è mischiato ad altre plastiche: un passo importante verso un’economia circolare quasi a zero rifiuti e che ridurrebbe il consumo di risorse ed energia tutelando quindi il clima. Secondo i dati di DePoly ogni tonnellata di plastica riciclata comporta non solo meno rifiuti plastici in discariche e oceani, ma anche il risparmio di una quantità di energia pari a quella consumata in un anno da quattro economie domestiche europee, 18 barili di olio combustibile bruciato o dieci passeggeri su un volo Londra-New York. 

Anche riuscire a filtrare dall’atmosfera e immagazzinare il biossido di carbonio già emesso gioverebbe all’ambiente. «Ovunque nel mondo i depositi sotterranei sono visti come la migliore soluzione», spiega il professor Lyesse Laloui, responsabile del laboratorio di meccanica del suolo dell’EPFL. «Stiamo lavorando a una soluzione che permetterebbe di ridurre di 500 volte il volume di biossido di carbonio. Un passo necessario, visto che ogni anno andrebbero immagazzinati milioni di tonnellate di CO₂».

Dichiarazione: Questo contenuto è stato creato dalla redazione di Sustainable Switzerland su incarico di EPFL.