Le système européen d'échange de quotas d'émission a longtemps été considéré comme l'instrument central permettant de réduire les émissions de gaz à effet de serre des installations industrielles et énergétiques dans l'UE au cours des prochaines décennies. Au lieu d'atteindre les objectifs climatiques de la communauté internationale par le biais d'une réglementation fragmentée, Bruxelles a délibérément misé sur un instrument économique avec le prix du CO₂.

Mais aujourd'hui, les responsables politiques et les capitaines d'industrie remettent de plus en plus en question ce discours et s'interrogent sur l'avenir du système d'échange de quotas. Ils mettent en garde contre la hausse des coûts énergétiques, la résistance croissante de la société et la perte de compétitivité de l'industrie européenne. Dans le même temps, les défenseurs du système se mobilisent également. Depuis des semaines, des associations, des entreprises et des économistes publient des lettres ouvertes et des prises de position: certains réclament une réforme en profondeur, voire une suspension temporaire, tandis que d'autres plaident pour le maintien du système.

Une division se dessine également au sein de l'industrie lourde européenne: alors que l'industrie chimique remet ouvertement en question l'avenir du commerce des émissions, les entreprises de l'industrie cimentière continuent de se prononcer en faveur du SCEQE comme instrument central de la politique climatique de l'UE.

Les entreprises industrielles et énergétiques qui investissent déjà dans les technologies propres utilisent quant à elles la situation géopolitique comme argument en faveur d'une transition énergétique accélérée. La guerre contre l'Iran et la hausse des prix du gaz et du pétrole ont montré à quel point la dépendance aux combustibles fossiles était risquée, ont fait valoir les associations européennes de l'énergie et de l'industrie début mars. Une économie compétitive ne peut pas reposer sur des importations d'énergie volatiles, mais doit miser sur l'innovation et les technologies propres. Un système d'échange de quotas d'émission robuste est essentiel à cet égard. Certains gouvernements de l'UE partagent également cette opinion, en particulier dans les pays dont le mix énergétique est moins dépendant des combustibles fossiles.

Pour les observateurs de longue date de la politique climatique européenne, cette critique n'est toutefois pas surprenante. Les débats sur les réformes accompagnent depuis des années le plus ancien système d'échange de quotas d'émission au monde. Ce qui est nouveau, c'est surtout la dynamique politique. Aujourd'hui, une tonne de CO₂ coûte jusqu'à 80 euros, alors qu'il y a dix ans, son prix était encore d'à peine dix euros. Parallèlement, la discussion a pris un nouveau caractère d'urgence au cours des dernières semaines.

En temps normal, les fonctionnaires européens, les diplomates et les militants débattent à Bruxelles de détails techniques. Mais aujourd'hui, ce sont les chefs de gouvernement eux-mêmes qui alimentent le débat, à commencer par le chancelier allemand Friedrich Merz. En février, lorsque les capitaines d'industrie et les chefs d'État et de gouvernement se sont réunis à l'invitation de l'industrie chimique européenne dans la ville portuaire belge d'Anvers, Friedrich Merz a lancé une bombe rhétorique.

Le commerce des droits d'émission est « l'éléphant dans la pièce », a-t-il déclaré lors d'une conversation avec le président du conseil d'administration du groupe chimique BASF. Le système est critiqué tant par les gouvernements d'Europe de l'Est que par ceux d'Europe de l'Ouest. « Je suis tout à fait d'accord avec ceux qui disent que nous devons faire plus pour lutter contre le changement climatique », a déclaré Friedrich Merz. « Mais cela est inacceptable si cela se fait au détriment de notre industrie et de nos emplois. »

C'est pourquoi il soutient également ceux qui réclament un débat ouvert sur l'avenir et la viabilité du système d'échange de quotas d'émission. « Si ce n'est pas le bon instrument, nous devons être prêts à le réviser ou, au moins, à le reporter », a déclaré M. Merz. Il existe déjà un exemple: l'année dernière, les gouvernements de l'UE ont décidé de reporter à 2028 l'introduction d'une taxe sur le CO₂ pour les carburants et les combustibles.

Le chancelier allemand bénéficie surtout du soutien de l'Italie. Ces dernières semaines, Rome a plaidé à plusieurs reprises en faveur de la suspension du système d'échange de quotas d'émission et de l'examen de réformes fondamentales. ### Les émissions diminuent dans l'UE Il est toutefois incontestable que depuis son introduction en 2005, le système européen d'échange de quotas d'émission a permis de réduire considérablement les émissions dans les secteurs de l'électricité et de l'industrie. La part des énergies renouvelables augmente, tandis que l'énergie au charbon est de plus en plus évincée du système. Les États membres de l'UE en profitent également: le commerce des quotas d'émission rapporte des milliards à leurs budgets. Le député européen allemand Peter Liese met donc en garde contre une remise en cause fondamentale du système. Selon lui, un affaiblissement du système d'échange de quotas d'émission pénaliserait avant tout les entreprises qui ont déjà investi dans des technologies respectueuses du climat. La sécurité de la planification est cruciale, en particulier dans une situation économique et géopolitique tendue. « Le travail doit être récompensé: cette vieille devise de la CDU doit également s'appliquer à la protection du climat », déclare M. Liese.

La Commission européenne, sous la présidence d'Ursula von der Leyen, doit désormais trouver un équilibre entre les différents intérêts de l'industrie et des États membres. Pour de nombreux économistes, la question est toutefois claire: le système d'échange de quotas d'émission est considéré comme l'un des instruments les plus efficaces pour réduire les émissions tout en limitant les coûts économiques.

« Le SCEQE réduit les émissions de manière efficace et avec des répercussions économiques limitées », a récemment écrit le groupe de réflexion bruxellois Bruegel. Les mois à venir devraient permettre de déterminer quel camp l'emportera dans le débat politique et quel rôle le commerce des émissions jouera à l'avenir dans la politique climatique et industrielle européenne.