«Die Menschheit ist kreativ»

Rasante Erwärmung am Nordpol

Julia Schmale leitet auf dem EPFL-Campus in Sitten das Forschungslabor für extreme Umweltbedingungen und arbeitet projektbezogen in verschiedenen Teams, so etwa am Umweltforschungszentrum ALPOLE. Dort untersucht sie die klimatreibenden Veränderungen in den Alpen und den Polarregionen. Es geht nicht um technische Anwendungen, sondern darum, Veränderungsprozesse, deren Ursachen und Auswirkungen besser zu verstehen. Die Region um den Nordpol, die zentrale Arktis, ist besonders interessant, weil sie sich bis zu viermal schneller erwärmt als der Rest der Erde. «Hier passiert heute schon, was anderen Weltregionen noch droht», erklärt die Professorin. «Städte wie Tromsø im Norden Norwegens leben quasi schon im Jahr 2060.»

So rein wie vor 250 Jahren

2016 war Julia Schmale in der Antarktis vorindustriellem Feinstaub auf der Spur. Das sind Luftpartikel aus Meersalz und Meeresalgen, die hier, am entlegensten Flecken der Erde, fast noch so rein sind wie vor 250 Jahren. Als Atmosphärenforscherin braucht sie diese vergleichsweise reine Luft als Referenzwert, um zu erfahren, wie sich die Zusammensetzung und die Prozesse in der Luft im Verlauf der Zeit verändert haben. Auch bei der internationalen MOSAiCForschungsexpedition, der bisher grössten in die zentrale Arktis, hat sie eine führende Rolle übernommen. Ziel von MOSAiC (Multidisciplinary drifting Observatory for the Study of Arctic Climate) war es, die Prozesse in der Natur zu erkunden und mit Hilfe von Klimamodellen so darzustellen, dass man verlässliche Prognosen treffen kann. Anders als in der «sauberen» Antarktis transportierten Schmale zufolge ungewohnt warme Luftmassen industriellen Feinstaub aus Eurasien dorthin, zusätzlich zu der jährlichen Akkumulation von Luftschadstoffen im Winter in der Zentralarktis. Die Messgeräte registrierten Rekordwerte. Feinstaub ist ein Problem für das Klima, denn er verunreinigt nicht nur die Atmosphäre, sondern reflektiert und absorbiert auch die Sonnenstrahlung. Ausserdem trägt er zur Wolkenbildung bei. Und Wolken über dem Eis stauen die Erdwärme. Die Folge: Die Temperaturen sinken in der polaren Nacht nicht mehr so stark. Die Erwärmung beschleunigt sich. Fragt man die Forscherin mit ihrer 15-jährigen Erfahrung in Polargebieten nach ihrer bislang wichtigsten Erkenntnis, muss sie nicht lange überlegen: «Die Änderungen in der Arktis sind immer schneller und extremer, als man sich das je vorgestellt hat. Trotz unseres Hintergrundwissens. Das beunruhigt mich sehr. Und es motiviert mich, weiterzuforschen.» In den kommenden Jahren wird Julia Schmale ein Projekt in der Antarktis leiten. Ziel ist es, herauszufinden, inwiefern die Wolkenbildung zur Erwärmung des Kontinents beiträgt. «Man könnte die Antarktis als schlafenden Riesen bezeichnen. Noch macht sich der Klimawandel dort eher langsam bemerkbar, wobei die Beschleunigung der Antarktiserwärmung aber schon im Gange ist», so die Wissenschaftlerin. «Die Eisschmelze in der Antarktis wird signifikant zur Erhöhung des Meeresspiegels beitragen. Allerdings sind die Prozesse, die dabei eine Rolle spielen, wie zum Beispiel die Bewölkung, noch nicht gut verstanden. Und deshalb ist es schwierig, vorherzusagen, wie schnell und in welchem Umfang die Antarktis zum Anstieg des Meeresspiegels noch in diesem Jahrhundert beitragen wird.» Julia Schmale und ihr Team werden deshalb von Forschungsstationen in der Antarktis aus mit einem Fesselballon die Vorgänge der Wolkenbildung untersuchen.


  
«Die Veränderungen in der Arktis sind immer schneller und extremer, als man sich das je vorgestellt hat. Trotz unseres Hintergrundwissens.»


Auf Grönland-Mission

Bis 2026 forscht die Klimaexpertin zudem auf internationaler EPFL-Mission in Grönland, finanziert aus Mitteln des Schweizer Polarinstituts. Hier geht es um die Auswirkungen einer beschleunigten sozialökonomischen und Umweltveränderung auf den Nährstoff- und Kohlenstoffkreislauf der Fjorde. Untersucht wird auch, welchen Einfluss die schleichenden Veränderungen auf die Zusammensetzung der Atmosphäre haben werden. Julia Schmale brennt förmlich für diese Mission: «Wenn wir nicht jetzt dieses Wissen zu Tage fördern, ist es zu spät, dann werden wir nie wieder die Chance bekommen, dies zu tun!» Die Verantwortung sei gross, die Motivation aber auch. Schmale geht ihre wissenschaftliche Tätigkeit mit grossem Ernst, aber auch mit Optimismus an: «Als Professorin sehe ich so viele interessierte und talentierte junge Leute. Sie stellen die richtigen Fragen, haben sehr gute Ideen. Das gibt mir definitiv Hoffnung. Die Menschheit ist kreativ und intrinsisch motiviert, sich weiterzuentwickeln. Ich bin sehr optimistisch, dass wir die Herausforderungen des Klimawandels meistern können.»

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