Walter R. Stahel: l'architecte de l'économie circulaire

Lorsqu'il se penche aujourd'hui sur sa longue carrière, deux choses en particulier le remplissent de satisfaction et aussi d'une certaine fierté: d'une part, le travail effectué principalement avec des personnes plus jeunes en tant que conseiller en management, enseignant et chercheur - et ce "parfois avec un revenu minimal", comme il le dit. Et d'autre part, la "poursuite imperturbable d'une idée pendant des décennies, même si elle va à l'encontre du courant dominant et de l'avis de la plupart des experts". Il s'agit du concept d'économie circulaire moderne, qu'il a marqué comme aucun autre. C'est pour cette performance que Walter R. Stahel, né en 1946 à Zurich, a acquis une renommée internationale. De nombreux honneurs et distinctions dans le monde entier en témoignent.

Dès son activité professionnelle d'architecte, l'ancien diplômé de l'EPFZ a commencé à réfléchir au-delà des limites de sa discipline. Il était motivé par la question de savoir comment intégrer les ressources matérielles et le travail humain dans les systèmes économiques sans nuire durablement à l'environnement. Dans les années 1970, alors qu'une grave crise pétrolière secouait l'Occident, il a publié, en tant qu'auteur principal, une étude pionnière pour la Commission des Communautés européennes à Bruxelles. Le message principal était simple, mais radical: au lieu de produire sans cesse de nouvelles choses et de se débarrasser des anciennes, l'économie devrait apprendre à réparer, à reconditionner et à réutiliser les produits.

Stahel a également rencontré un grand écho avec son approche de la "performance economy", une économie dans laquelle les entreprises ne vendent pas des produits, mais des prestations: La mobilité au lieu des voitures, la lumière au lieu des lampes. Dans cette conception, la possession perd de son importance. Ce qui compte bien plus dans l'esprit de la durabilité, c'est le partage et l'utilisation commune. Ce principe, qui a trouvé de nombreux adeptes sous le slogan "Sharing Economy", était déjà défendu par Stahel il y a cinq décennies. Là aussi, il s'agit d'un travail de pionnier.

A une époque où croissance et consommation étaient synonymes de progrès, personne ne voulait entendre ce que le précurseur suisse avait à dire. Au lieu de prêcher le renoncement, Stahel a avancé des arguments économiques: une économie axée sur la réparation crée des emplois, renforce les entreprises artisanales locales et rend les pays moins dépendants des importations de matières premières. En bref, la durabilité est rentable.

Afin de forcer le passage d'une économie linéaire à une économie circulaire, également au niveau du conseil, Stahel a fondé en 1982 l'Institut de recherche sur la durée des produits à Genève. C'est le plus ancien de ce type en Europe. Aujourd'hui, à une époque de pénurie de ressources et de crise climatique, les connaissances et les thèses de Stahel résonnent comme un mode d'emploi pour l'avenir. L'Union européenne s'inspire de ses modèles, les grands groupes le citent dans leurs stratégies de durabilité. Ses livres "The Performance Economy", paru en 2006/2010, et "The Circular Economy: A User's Guide", paru en 2019, sont considérés comme des ouvrages de référence.

Stahel en est fermement convaincu: les entreprises qui acceptent très tôt une économie industrielle circulaire comme modèle d'affaires et qui orientent leurs innovations dans ce sens seront tôt ou tard plus compétitives que leurs concurrentes.