Il sistema europeo di scambio delle quote di emissione è stato a lungo considerato lo strumento fondamentale per ridurre le emissioni di gas serra degli impianti industriali ed energetici nell'UE nei prossimi decenni. Anziché perseguire gli obiettivi climatici della comunità internazionale attraverso una regolamentazione frammentaria, Bruxelles ha deliberatamente puntato su uno strumento di economia di mercato, il prezzo del CO₂.

Ma ora politici e capitani d'industria stanno mettendo sempre più in discussione questa narrativa e mettono in dubbio il futuro del commercio dei certificati. Mettono in guardia dall'aumento dei costi energetici, dalla crescente resistenza sociale e dal calo della competitività dell'industria europea. Allo stesso tempo, anche i difensori del sistema si stanno mobilitando. Da settimane associazioni, aziende ed economisti pubblicano lettere aperte e dichiarazioni: alcuni chiedono una riforma radicale o addirittura una sospensione temporanea, altri promuovono il mantenimento del sistema.

Si sta delineando anche una divisione all'interno dell'industria pesante europea: mentre l'industria chimica mette apertamente in discussione il futuro del commercio delle emissioni, le aziende dell'industria del cemento continuano a sostenere l'ETS come strumento centrale della politica climatica dell'UE.

Le aziende industriali ed energetiche che già investono in tecnologie pulite utilizzano invece la situazione geopolitica come argomento a favore di una transizione energetica accelerata. La guerra contro l'Iran e l'aumento dei prezzi del gas e del petrolio hanno dimostrato quanto sia rischiosa la dipendenza dai combustibili fossili, hanno sostenuto all'inizio di marzo le associazioni europee dell'energia e dell'industria. Un'economia competitiva non può basarsi su importazioni energetiche volatili, ma deve puntare sull'innovazione e sulle tecnologie pulite. A tal fine è fondamentale un sistema di scambio delle quote di emissione solido. Questa valutazione è condivisa anche da alcuni governi dell'UE, soprattutto nei paesi il cui mix energetico è meno dipendente dai combustibili fossili.

Per gli osservatori di lunga data della politica climatica europea, tuttavia, le critiche non sono una sorpresa. I dibattiti sulle riforme accompagnano da anni il più antico sistema di scambio delle quote di emissione al mondo. La novità principale è la dinamica politica. Oggi una tonnellata di CO₂ costa fino a 80 euro; dieci anni fa il prezzo era di poco inferiore ai dieci euro. Allo stesso tempo, la discussione ha acquisito una nuova urgenza nelle ultime settimane.

Di solito a Bruxelles i funzionari dell'UE, i diplomatici e gli attivisti discutono di dettagli tecnici. Nel frattempo, però, sono gli stessi capi di governo ad alimentare il dibattito, in primis il cancelliere tedesco Friedrich Merz. Quando a febbraio i capitani d'industria e i capi di Stato e di governo si sono riuniti nella città portuale belga di Anversa su invito dell'industria chimica europea, Merz ha lanciato una bomba retorica.

Il commercio delle emissioni è «l'elefante nella stanza», ha affermato in una conversazione con il presidente del consiglio di amministrazione del gruppo chimico BASF. Il sistema è stato criticato sia dai governi dell'Europa orientale che da quelli dell'Europa occidentale. «Sono pienamente d'accordo con chi dice che dobbiamo fare di più contro il cambiamento climatico», ha affermato Merz. «Ma a spese della nostra industria e dei nostri posti di lavoro è inaccettabile».

Per questo motivo sostiene anche coloro che chiedono una discussione aperta sul futuro e sulla sostenibilità del sistema di scambio delle quote di emissione. «Se non è lo strumento giusto, dovremmo essere pronti a rivederlo o almeno a rinviarlo», ha affermato Merz. Un esempio esiste già: lo scorso anno i governi dell'UE hanno deciso di rinviare al 2028 l'introduzione di un prezzo per le emissioni di CO₂ sui carburanti e sui combustibili.

Il cancelliere tedesco riceve sostegno soprattutto dall'Italia. Nelle ultime settimane Roma ha più volte sollecitato la sospensione dello scambio di quote di emissione e la valutazione di riforme fondamentali. ### Le emissioni diminuiscono nell'UE È tuttavia indiscutibile che, dalla sua introduzione nel 2005, lo scambio di quote di emissione europeo abbia ridotto in modo significativo le emissioni nel settore elettrico e industriale. La quota di energie rinnovabili è in aumento, mentre l'energia prodotta dal carbone viene progressivamente eliminata dal sistema. Anche gli Stati membri dell'UE ne traggono vantaggio: lo scambio di quote di emissione porta miliardi nelle loro casse. Il deputato europeo tedesco Peter Liese mette quindi in guardia dal mettere fondamentalmente in discussione il sistema. Un indebolimento del sistema di scambio delle quote di emissione penalizzerebbe soprattutto quelle aziende che hanno già investito in tecnologie rispettose del clima, afferma. La sicurezza nella pianificazione è fondamentale, soprattutto in una situazione economica e geopolitica tesa. «Il rendimento deve essere remunerativo: questo vecchio motto della CDU deve valere anche per la protezione del clima», afferma Liese.

La Commissione europea, sotto la presidenza di Ursula von der Leyen, ha ora il compito di bilanciare i diversi interessi dell'industria e degli Stati membri. Per molti economisti, tuttavia, la questione è chiara: lo scambio di quote di emissione è considerato uno degli strumenti più efficaci per ridurre le emissioni e limitare al contempo i costi economici.

«L'ETS riduce le emissioni in modo efficiente e con un impatto economico limitato», ha recentemente scritto il think tank Bruegel di Bruxelles. I prossimi mesi saranno decisivi per capire quale parte prevarrà nella disputa politica e quale ruolo avrà in futuro lo scambio di quote di emissione nella politica climatica e industriale europea.