Un tournant énergétique clair comme de l'eau de roche: Le parcours de Philipp Furler de l'EPFZ à sa propre entreprise cleantech

Grâce à son entreprise, un bateau à vapeur plus que centenaire navigue sur le lac des Quatre-Cantons avec un bilan CO₂ presque neutre. Philipp Furler, cofondateur et co-CEO de la spin-off de l'ETH Synhelion, représente une approche révolutionnaire dans la recherche sur les carburants synthétiques, rendue possible par la plus grande source d'énergie que nous connaissons: le soleil.

Furler a obtenu son doctorat en 2014 en génie mécanique et en chimie thermique solaire. Au lieu de convertir la lumière solaire en électricité, il s'intéressait déjà à un autre domaine: la chaleur à haute température. Dans des réacteurs qui atteignent bien plus de 1'000 degrés, le CO₂ et le H₂O se transforment en gaz synthétique - la matière première du kérosène, du diesel et de l'essence. En 2019, juste après qu'une équipe de l'ETH ait testé pour la première fois avec succès la chaîne de processus complète à l'extérieur avec Synhelion, Furler a commencé à mettre la technologie à l'échelle. Elle a pris forme entre la frontière néerlandaise et Cologne, à Jülich en Allemagne. DAWN est la première usine de carburant solaire au monde à produire des carburants synthétiques avec de la chaleur solaire concentrée - une étape importante: "Je suis très fier que nous ayons réussi à faire sortir une idée du laboratoire de l'EPF de Zurich pour en faire une entreprise cleantech en pleine croissance, qui emploie bientôt 70 personnes", déclare Furler. "Notre équipe a fait un travail formidable".

Le développement d'un produit qui n'existait pas jusqu'à présent et la conquête d'un marché qui n'en est qu'à ses débuts passent par des tests de produits à caractère symbolique. Quelque chose qui reste dans la tête des futurs passagers. Le ravitaillement symbolique d'un bateau à vapeur sur le lac des Quatre-Cantons en est tout au plus un avant-goût. À partir de 2027, le Gallia, le bateau à roues le plus rapide sur les lacs intérieurs européens, sera entièrement alimenté par du diesel solaire. Le carburant solaire de Furler ne se limite pas à l'eau, il prend également son envol dans les airs: en 2025, SWISS sera la première compagnie aérienne au monde à intégrer le "solar jet fuel" de Synhelion dans ses opérations régulières. Ce sont les premiers pas sur un très long chemin: "Notre objectif clair est de faire évoluer notre technologie à l'échelle mondiale. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons apporter une contribution significative à la défossilisation du secteur mondial des transports. Nous voulons produire et commercialiser nos carburants durables à grande échelle, afin qu'ils remplacent peu à peu les carburants fossiles". Ambitieux, il l'admet - "mais nous y travaillons avec beaucoup d'énergie et de passion, car nous sommes convaincus que cela en vaut la peine".

Furler est heureux que les partenaires de Synhelion partagent sa vision. Les possibilités d'application de la technologie de Synhelion ne se limitent pas aux diesels solaires. En collaboration avec CEMEX, Synhelion a montré que l'étape du clinker dans la cimenterie, très gourmande en énergie, pouvait être alimentée par la chaleur solaire - outre le transport et l'aviation, l'industrie lourde profite donc également de Synhelion. Le fait que l'innovation de Furler puisse transformer durablement aussi bien des avions de ligne à 800 km/h que des bâtiments en béton immobiles montre en fin de compte que la chaleur solaire n'est pas un projet de niche, mais un levier systémique.